설 떡국의 유래 — '첨세병'이라 불린 이유와 지역별 떡국

설날 아침상에 빠지지 않는 음식이 떡국입니다. "떡국을 먹어야 한 살 더 먹는다"는 말처럼, 떡국은 새해와 나이를 상징하는 음식이 되었습니다. 이 의미는 옛 기록에도 그대로 남아 있습니다.

기록 속 떡국 — 병탕과 첨세병

『동국세시기』 정월 원일조에는 떡국 만드는 법이 비교적 자세히 적혀 있습니다. 멥쌀가루를 쪄서 큰 판 위에 놓고 떡메로 쳐서 길게 늘인 떡을 흰떡(백병)이라 하고, 이것을 동전처럼 얇게 썰어 장국에 넣고 쇠고기나 꿩고기를 넣어 끓인 것을 병탕(餠湯)이라 한다는 내용입니다.

같은 기록에는 시장에서 떡국을 파는 풍경과 함께, 나이를 물을 때 "떡국을 몇 그릇 먹었느냐"고 묻는다는 이야기도 실려 있습니다. 조선 후기 실학자 이덕무는 떡국을 나이를 더해 주는 떡이라는 뜻의 첨세병(添歲餠)이라 부르며 시를 남기기도 했습니다. 설날 떡국과 나이를 연결하는 생각이 조선 후기에 이미 자리 잡고 있었던 셈입니다. 동지 팥죽에도 비슷한 이야기가 전하는데, 동지를 작은 설로 여겼기 때문입니다(동지 팥죽과 애동지 참고).

길게 뽑고, 동그랗게 써는 이유

• 길게 뽑는 가래떡 — 가래떡을 길게 늘이는 것은 오래 살고 재물이 길게 이어지기를 바라는 뜻으로 풀이됩니다.
• 동전 모양으로 썰기 — 가래떡을 동그랗게 써는 것은 엽전 모양을 닮게 해 한 해 재물이 넉넉하기를 비는 뜻으로 설명됩니다.
• 흰색 — 흰 떡과 맑은 국물은 묵은 것을 씻어 내고 깨끗하게 새해를 시작한다는 뜻으로 해석됩니다.

요즘은 떡을 어슷하게 타원형으로 써는 경우가 많은데, 이렇게 하면 단면이 넓어져 국물이 잘 배고 빨리 익습니다. 예전에는 섣달그믐에 가래떡을 뽑아 하루쯤 굳힌 뒤 썰었습니다(섣달그믐 참고).

'꿩 대신 닭'

『동국세시기』에 적힌 대로 떡국 국물은 원래 꿩고기로 냈다고 합니다. 꿩은 귀하고 잡기 어려워, 꿩을 구하지 못한 집에서는 닭으로 대신 국물을 냈습니다. 여기서 '꿩 대신 닭'이라는 말이 나왔다는 설명이 널리 알려져 있습니다. 지금은 쇠고기 양지나 사골 국물, 멸치 육수를 많이 씁니다.

지역마다 다른 떡국

조랭이떡의 모양에 대해서는 누에고치처럼 한 해 운이 잘 풀리라는 뜻이라는 설명, 조롱박 모양이 액을 막아 준다는 설명 등이 함께 전합니다. 『한국세시풍속사전』은 개성 지방의 대표적인 설 음식으로 조랭이떡국을 소개합니다.

떡국 떡 고르기와 보관

떡국 떡은 쌀 함량과 굳은 정도에 따라 식감이 달라집니다. 갓 뽑은 가래떡을 하루쯤 꾸덕하게 말려 썬 떡은 쫄깃하고, 오래 두어 딱딱해진 떡은 충분히 불려야 속까지 부드러워집니다. 썰어 둔 떡은 서로 붙지 않게 한 번 먹을 양씩 나눠 냉동해 두었다가, 쓰기 전에 찬물에 담가 해동하면 됩니다. 냉동한 떡을 바로 끓는 국에 넣으면 겉은 퍼지고 속은 덜 익기 쉽습니다. 떡을 고를 때는 성분표에서 쌀 함량을 확인하는데, 쌀 100%로 만든 떡이 끓였을 때 덜 퍼지고 국물도 맑게 유지됩니다.

떡국 끓이는 순서

1. 떡 불리기 — 굳은 떡국 떡은 찬물에 20~30분 담가 둡니다. 말랑한 떡은 그대로 씁니다.
2. 국물 내기 — 쇠고기 양지를 찬물에 담가 핏물을 뺀 뒤 물을 붓고 끓여 국물을 냅니다. 고기는 건져서 찢거나 썰어 국간장·다진 마늘로 무쳐 꾸미로 씁니다.
3. 떡 넣기 — 국물이 끓으면 국간장과 소금으로 간을 맞추고 떡을 넣습니다. 떡이 떠오르면 거의 익은 것입니다.
4. 달걀 지단 — 달걀을 노른자와 흰자로 나눠 얇게 부쳐 채 썹니다. 줄알을 쳐서 국물에 바로 풀기도 합니다.
5. 담기 — 그릇에 담고 고기 꾸미, 지단, 김가루, 송송 썬 파를 올립니다.

떡은 오래 끓이면 퍼지므로, 국물을 먼저 완성한 뒤 먹기 직전에 넣는 것이 좋습니다. 설 연휴 날짜는 설날 글에서 확인할 수 있습니다.

떡국 한 그릇에는 이렇게 새해를 깨끗하게 시작하고, 오래 넉넉하게 살기를 바라는 뜻이 함께 담겨 있습니다.