섣달그믐 — 잠들면 눈썹이 센다는 밤, 수세와 묵은세배

섣달그믐은 음력 12월(섣달)의 마지막 날, 곧 설날 전날입니다. 옛 기록에서는 제석(除夕) 또는 제야(除夜)라고 불렀습니다. '묵은해를 덜어 내는 밤'이라는 뜻입니다. 지금 양력 12월 31일 밤을 '제야'라 부르고 제야의 종을 치는 것도 이 이름에서 왔습니다.

29일인 해, 30일인 해

'그믐'은 달이 보이지 않게 되는 음력 한 달의 마지막 날을 말합니다. 음력의 한 달은 달이 다시 같은 모양이 되는 주기에 맞춰 29일(작은달) 또는 30일(큰달)이 됩니다. 그래서 섣달그믐도 해마다 12월 29일이기도 하고 30일이기도 합니다.

음력의 큰달·작은달은 정해진 순서가 있는 것이 아니라, 매달 새 달이 시작되는 순간(삭)의 시각을 계산해 정합니다. 그래서 '섣달 서른날'이라는 말이 늘 맞지는 않습니다. 섣달그믐은 언제나 설 연휴의 첫날이기도 합니다(설날 참고).

수세 — 잠들지 않는 밤

섣달그믐 밤에는 집 안 곳곳에 불을 밝히고 밤을 새웠습니다. 이를 수세(守歲), '해를 지킨다'고 했습니다. 『동국세시기』는 이날 밤 다락·마루·방·부엌·변소까지 등잔을 켜 놓고 밤새 끄지 않으며, 닭이 울 때까지 잠을 자지 않는다고 적었습니다. 한 해를 무사히 보내고 새해를 맞는다는 뜻이었습니다.

이날 밤 잠들면 눈썹이 하얗게 센다는 말도 있었습니다. 『한국세시풍속사전』은 아이들이 잠을 참다가 잠들면 어른들이 눈썹에 쌀가루나 밀가루를 발라 놓고, 아침에 일어난 아이를 놀렸다는 풍속을 소개합니다. 정월대보름 전날 밤에도 같은 이야기가 전해지는데, 두 밤 모두 한 해의 경계가 되는 밤이었기 때문입니다(정월대보름 참고).

묵은세배 — 한 해를 마무리하는 인사

설날 아침의 세배가 새해 인사라면, 섣달그믐 저녁의 묵은세배는 지난 한 해를 마무리하는 인사였습니다. 집안 어른이나 이웃 어른께 "올 한 해 잘 보냈습니다"라는 뜻으로 절을 올렸습니다. 『동국세시기』에는 이날 저녁 조정의 2품 이상 관원과 시종신들이 궁궐에 들어가 임금께 묵은해 문안을 드렸다는 기록도 있습니다.

제야의 종은 왜 33번일까

지금 양력 12월 31일 자정에 서울 보신각에서 치는 제야의 종은 33번을 칩니다. 이 숫자는 조선 시대 한양의 통행금지와 관련이 있습니다. 당시에는 밤 10시 무렵 종을 28번 쳐서 도성의 문을 닫고 통행을 금지했는데 이를 인정(人定)이라 했고, 새벽 4시 무렵 종을 33번 쳐서 문을 열고 통행금지를 풀었는데 이를 파루(罷漏)라 했습니다. 33번은 불교에서 말하는 33천(天)에서 왔다고 설명됩니다. 새해를 여는 종에 '하루를 여는' 파루의 횟수를 쓴 것입니다. 보신각 제야 타종은 1953년부터 이어지고 있는 것으로 알려져 있습니다.

옛 섣달그믐에는 종 대신 집 안의 불을 밝혀 밤을 지켰고, 지금은 자정의 종소리로 한 해의 경계를 표시합니다. 날짜와 방식은 달라도, 묵은해를 보내고 새해를 맞는 밤이라는 의미는 그대로 이어지고 있습니다.

빚 정리와 집 안 청소

섣달그믐에는 묵은 것을 새해로 넘기지 않으려 했습니다.

• 빚 갚기 — 빌린 돈과 물건은 그믐날까지 돌려주려 했고, 받을 것은 받아 두었습니다. 묵은 빚을 안고 새해를 맞지 않는다는 생각이었습니다.
• 대청소 — 집 안팎을 쓸고 닦아 묵은 먼지를 털어 냈습니다.
• 설 음식 장만 — 가래떡을 뽑아 굳히고, 전을 부치고, 차례상에 올릴 음식을 준비했습니다. 섣달그믐날 가래떡을 썰어 두었다가 설날 아침 떡국을 끓였습니다(설 떡국의 유래 참고).

섣달그믐은 이렇게 '끝내는 일'과 '맞이할 준비'가 한꺼번에 몰린 날이었습니다. 절기로 보면 이 무렵은 대한과 입춘 사이로, 태양의 한 해와 달의 한 해가 거의 같은 때에 끝나고 다시 시작됩니다(대한 참고).