곡우 — 볍씨를 담그고 우전차를 따는 봄의 마지막 절기

곡우(穀雨)는 '곡식(穀)을 기르는 비(雨)'라는 뜻으로, 봄의 여섯 절기 가운데 마지막입니다. 태양 황경 30도, 양력 4월 19~20일 무렵입니다. 곡우가 지나면 보름 뒤 입하로 여름이 시작됩니다.

한눈에 보는 곡우

볍씨를 담그는 때

곡우는 한 해 벼농사의 출발점이었습니다. 겨우내 보관한 볍씨를 꺼내 물에 담가 싹을 틔우는 일을 이 무렵에 했습니다. 『한국세시풍속사전』은 볍씨를 담근 가마니에 솔가지를 덮어 두고, 부정한 일을 겪었거나 상가에 다녀온 사람은 볍씨를 보지 못하게 했다는 풍속을 전합니다. 한 해 양식이 걸린 씨앗을 그만큼 조심스럽게 다뤘다는 뜻입니다.

"곡우에 가물면 땅이 석 자가 마른다"는 속담도 있습니다. 모내기를 앞두고 물이 가장 필요한 때에 비가 오지 않으면 그해 농사가 어렵다는 걱정이 담겨 있습니다. 절기 이름에 '비'를 넣은 것도 이 시기의 비가 그만큼 중요했기 때문입니다.

곡우물 — 나무에 오른 봄물

이른 봄 경칩 무렵부터 나무줄기에 물이 오르기 시작하는데, 곡우 무렵에는 그 양이 많아집니다. 이때 자작나무·박달나무 같은 나무에서 받은 수액을 곡우물이라 부르며 마시는 풍속이 있었습니다. 『한국세시풍속사전』에 따르면 전라도·경상도·강원도 등지에서 곡우물을 마시러 깊은 산을 찾았다고 전해집니다. 경칩 무렵의 고로쇠 수액과 같은 맥락의 풍속으로, 경칩에서도 다뤘습니다.

곡우사리 조기

바다에도 곡우가 있었습니다. 서해에서는 곡우 무렵 조기가 산란을 위해 떼 지어 올라왔고, 이때 잡힌 조기를 '곡우사리 조기'라 부르며 귀하게 여겼다고 『한국세시풍속사전』은 전합니다. 전라남도 영광 앞바다인 칠산바다는 조기잡이로 이름난 곳이었고, 이 무렵 잡은 조기를 소금에 절여 말린 것이 굴비입니다. 알이 차고 살이 올라 맛이 좋다고 해서, 곡우 무렵은 어민들에게도 한 해 수입이 걸린 때였습니다.

지금은 바다 환경과 어획 방식이 바뀌어 조기가 서해를 따라 올라오는 시기와 길목도 예전과 다르지만, '곡우 조기'라는 말은 여전히 남아 있습니다. 같은 시기 논에서는 볍씨를, 산에서는 수액을, 바다에서는 조기를 거두었던 셈이니 곡우는 육지와 바다 모두에서 바쁜 절기였습니다.

우전차 — 곡우 전에 딴 차

녹차를 고를 때 보이는 '우전(雨前)'이라는 이름이 바로 곡우에서 왔습니다. 곡우 전에 딴 어린 찻잎으로 만든 차라는 뜻입니다. 같은 차나무라도 따는 시기에 따라 이름이 달라집니다.

• 우전 — 곡우(4월 20일 무렵) 이전에 딴 첫물 차
• 세작 — 곡우 무렵부터 입하 사이에 딴 차
• 중작·대작 — 그 뒤로 잎이 더 자란 뒤에 딴 차

이른 시기의 어린잎일수록 양이 적어 값이 높게 매겨지는 경향이 있습니다. 절기가 오늘날 상품 이름에까지 남아 있는 드문 예입니다.

차 이름에 절기가 남은 것처럼, 곡우는 농사·어업·차 생산이 모두 한 시점에 맞춰 돌아가던 시절의 기준점이었습니다. 지금 달력에서는 눈에 잘 띄지 않지만 상품 이름과 속담에 그 흔적이 남아 있습니다.

곡우는 또 봄의 끝이기도 해서, 이 무렵부터 남부 지방에서는 모판을 준비하는 손길이 바빠졌습니다.

2026~2035년 곡우

곡우는 중기(中氣)라서 언제나 음력 3월 안에 듭니다. 2026년에는 곡우 하루 전인 4월 19일이 음력 3월 3일 삼짇날이라, 두 날이 나란히 붙어 있습니다. 삼짇날 풍속은 삼짇날에서 볼 수 있습니다.