백중 — 머슴의 날이자 조상을 기리는 날, 호미씻이와 우란분재

백중(百中)은 음력 7월 15일입니다. 오늘날에는 잘 알려지지 않은 날이지만, 옛 농촌에서는 1년 중 가장 크게 쉬고 노는 날의 하나였습니다. 여름 내내 이어진 김매기가 끝나고 가을걷이를 앞둔, 농사일이 잠시 비는 때였기 때문입니다. 같은 날은 불교의 큰 명절이기도 해서, 두 가지 성격이 한 날에 겹쳐 있습니다.

이름이 여러 개인 날

『동국세시기』는 이날을 중원이라 적고, 고려 시대에는 이날 우란분회를 열었으며 지금(조선 후기) 사람들도 이날 저녁 달밤에 채소·과일·술·밥을 차려 돌아가신 어버이의 혼을 부른다고 기록했습니다. 이름이 여럿인 것은 농사, 불교, 도교, 조상 제사의 의미가 한 날에 모여 있기 때문입니다.

호미씻이 — 김매기를 마친 날의 잔치

백중의 농촌 풍속을 대표하는 것이 호미씻이입니다. 여름 동안 김을 매느라 쓴 호미를 씻어 걸어 둔다는 뜻으로, 한 해 김매기가 모두 끝났다는 표시입니다. 『한국세시풍속사전』은 지역에 따라 세서연(洗鋤宴), 풋굿, 머슴날 등으로 불렀다고 전합니다.

• 마을에서 그해 농사를 가장 잘 지은 머슴을 뽑아 소에 태우거나 가마에 태워 마을을 돌았습니다.
• 주인집에서는 머슴에게 새 옷과 용돈을 주고 하루를 쉬게 했습니다.
• 마을 사람들이 술과 음식을 나누고 풍물을 치며 놀았습니다.

노동이 가장 고된 사람에게 하루를 돌려주는 날이었다는 점에서, 백중은 조선 시대 농촌의 휴일 같은 날이었습니다. 이 무렵 장이 크게 서서 '백중장'이라 불렀고, 씨름판과 놀이판이 함께 벌어졌습니다.

우란분재 — 불교의 백중

불교에서는 음력 7월 15일을 우란분절(盂蘭盆節)이라 하여, 돌아가신 부모와 조상의 극락왕생을 비는 우란분재를 올립니다. 석가모니의 제자 목련존자가 지옥에서 고통받는 어머니를 구하기 위해 이날 스님들께 공양을 올렸다는 『우란분경』의 이야기에서 비롯되었습니다. 『한국민족문화대백과사전』에 따르면 우리나라에서도 고려 시대부터 이 행사가 열린 기록이 있습니다. 지금도 많은 사찰에서 백중을 앞두고 49일 동안 기도하는 백중기도를 올리고, 백중날 합동 천도재를 지냅니다.

백중사리 — 1년 중 바닷물이 가장 높아지는 때

바닷가에서는 백중이 또 다른 의미를 가집니다. 보름 무렵에는 달과 태양이 일직선에 놓여 밀물과 썰물의 차이가 커지는데, 이를 사리(대조)라 합니다. 그중에서도 음력 7월 보름 무렵의 사리를 '백중사리'라 부르며, 1년 중 바닷물이 가장 높이 들어오는 때의 하나로 꼽았습니다. 이 무렵은 사리에 달이 지구에 가까워지는 시기가 겹치는 해가 많고 여름철 평균 해수면도 높아져 있어, 서해안과 남해안의 낮은 지대에서 바닷물이 넘치는 피해가 나기도 합니다. 그래서 지금도 해마다 백중사리 무렵에는 해안 저지대 침수와 갯바위 고립 사고를 조심하라는 안내가 나옵니다.

오늘날의 백중놀이

호미씻이와 머슴날의 놀이는 지금 일부 지역에서 무형유산으로 이어지고 있습니다. 대표적인 것이 경상남도 밀양의 밀양백중놀이로, 1980년 국가무형유산(옛 중요무형문화재)으로 지정되었습니다. 머슴들이 일손을 놓고 하루를 즐기던 놀이판의 춤과 풍물이 그대로 전해지고 있어, 백중이 농민의 명절이었다는 흔적을 지금도 확인할 수 있습니다.

2026~2035년 백중

백중은 음력 보름이라 밤하늘에 둥근 달이 뜹니다. 정월대보름(1월 15일), 백중(7월 15일), 추석(8월 15일)은 모두 보름달이 뜨는 명절로, 한 해 농사의 시작·중간·끝을 보름달 아래에서 맞았던 셈입니다. 여드레 앞서 오는 명절은 칠석, 한 달 뒤의 명절은 추석입니다.

백중은 농사, 불교, 바다가 한 날에 겹친 명절입니다.